Konference vznikla z nejistoty rozvojových zemí z mezinárodního trhu, multinárodních korporací a značného nepoměru mezi rozvinutými národy a rozvojovými zeměmi.

Založena v roce 1964, UNCTAD se postupně vyvinula do autoritativní instituce opírající se o odborné znalosti, jejímž cílem je tvarovat aktuální politickou debatu a uvažování nad rozvojem. Zvláště pak usiluje o to, aby se dílčí domácí politiky a rozhodnutí na mezinárodní úrovni vzájemně podporovaly v dosažení trvale udržitelného rozvoje. UNCTAD formuluje politiku týkající se všech aspektů rozvoje, včetně obchodu, humanitární pomoci, dopravy, financí a technologií.