Maria Kalesnikava est l'une des leaders de l'opposition au Bélarus et membre du Conseil de coordination. Elle était à la tête du quartier général de campagne de l'ancien candidat à la présidence Viktar Babaryka et incarne l'une des personnalités de l'opposition bélarusse et l'un des symboles de la lutte de son peuple pour les libertés civiles et politiques et les droits fondamentaux.

Elle a été enlevée à Minsk en septembre 2020. Elle a ensuite été placée en détention, et en septembre 2021, elle a été condamnée à 11 ans de prison pour son activité politique.

En acceptant le Prix en son nom, la sœur de Maria, Tatsiana Khomich, a remercié le Jury et a déclaré que sa sœur souhaitait dédier sa victoire à tous ceux qui, au Bélarus, luttaient pour leurs droits : « Cette récompense est un signe de solidarité de l'ensemble du monde démocratique avec le peuple du Bélarus. C'est aussi un signe pour nous, Bélarusses, que la communauté internationale nous soutient, et que nous sommes sur la bonne voie ».

En remettant le Prix, le Président de l'APCE, Rik Daems, qui a présidé le jury de sélection, a déclaré : « En s'opposant à un régime qui a opté pour la force et la brutalité face à une protestation pacifique et légitime, Mme Kalesnikava a montré qu'elle était prête à risquer sa propre sécurité pour une cause plus grande que sa propre personne – elle a fait preuve d'un véritable courage ».

Les deux autres nominés pré-sélectionnés étaient Reporters Sans Frontières, ONG internationale de premier plan qui défend la liberté des médias, et le défenseur des droits humains burundais, Germain Rukuki, qui ont tous deux reçu un diplôme.

Le Prix Václav Havel des droits de l'homme est décerné chaque année par l'APCE, en partenariat avec la Bibliothèque Václav Havel et la Fondation Charte 77, « pour récompenser des actions exceptionnelles de la société civile dans la défense des droits humains en Europe et en dehors du continent ». Il consiste en une somme de 60 000 euros, un trophée et un diplôme. La République tchèque contribue financièrement au prix.