Základním rysem všech kurzů je bezplatnost (zpoplatněno mohou být například speciální ověřené certifikáty, zda některá doporučená literatura, jejich koupě však není podmínkou úspěšného ukončení kurzu), otevřenost všem studentům a relativně krátké trvání (obvykle od 4 to 10 týdnů). Počet účastníků v jednom kurzu se pohybuje od několika set až po statisíce (rekord drží kurz Social Psychology profesora Scotta Plousa, který měl téměř štvť milionu účastníků).

Obsah zahrnuje širokou škálu oblastí - od počítačových věd, přes matematiku, biologii, chemii, pedagogiku až po ekonomické vědy a humanitní či umělecké obory. Největší platformy spolupracují s prominentními univerzitami, takže můžete absolvovat stejné kurzy jako studenti Harvardu, Stanfordu, Yale, Berklee College of Music, MIT, John Hopkins University a mnoho, mnoho dalších.
Výuka má několik základních prvků:

• Přednášky představuje obvykle několik 10-20 min. dlouhých videí nahraných profesorem, v nichž vysvětluje danou látku. Jsou zpravidla zveřejňovány v týdenních intervalech.

• Doplňující texty, doporučené či povinné pro úspěšné ukončení kurzu (učebnice, online zdroje ...)

• Praktické domácí úkoly, s kontrolou a hodnocením automaticky, počítačem (v případě možnosti krátkých jednoznačných odpovědí, jako např. Výsledky výpočtů), nebo ostatními studenty (tzv. Peer grading, při kterém má každý student kromě odevzdání vlastní práce povinnost ohodnotit 5 náhodně, počítačem vybraných prací ostatních studentů).

• Průběžné kvízy a závěrečný test

• Diskusní fóra, na kterých si studenti vzájemně pomáhají vysvětlením nejasných bodů přednášky, spolupracují na skupinových domácích úkolech, vytvářejí studijní a debatní skupiny.
Fakt, že všichni studenti začínají kurz ve stejné době umožňuje i v tomto virtuálním prostředí vytvořit pocit společné třídy, v níž se všichni učí ve stejné době stejnou látku, spolu komunikují, v některých případech dokonce utvoří lokální studijní skupiny, které se i fyzicky setkávají a dále danou látku spolu přebírají.

A kde kurzy najít?

Největší platformou, sdružující téměř 50% všech kurzů v 14 jazycích, je Coursera (www.coursera.org). Jinými známými jsou napr.edX (online platforma Harvardu a MIT), zda španělská Miriada X.

Kompletní seznam 10 nejpopulárnějších poskytovatelů:

Coursera  (téměř 50% všech kurzů, z různých univerzit)

Canvas Network

edX (kurzy např. Harvardu, MIT, či Berklee college of music)

Miriada X (sdružující španělské univerzity)

Open 2 Study

Udacity

FutureLearn

iversity (sdružující německé univerzity)

FUN - France Université Numérique (sdružuje francouzské univerzity)

Khan Academy (též přístupná v češtině, Khanova škola)

Celkový přehled kurzů, spolu s možností nabízí například Class Central, nebo česky stránka Mimo školu.