Mezinárodní úředníci sekretariátu jsou odpovědni za svou činnost výlučně OSN a skládají přísahu, že nebudou žádat ani přijímat pokyny od žádné vlády nebo orgánu vně OSN. Podle článku 100 Charty OSN se každý členský stát zavazuje, že bude respektovat mezinárodní povahu povinností pracovníků sekretariátu a zdrží se snahy nepatřičně je ovlivňovat v plnění  úkolů.

V čele sekretariátu stojí generální tajemník OSN, jmenovaný Valným shromážděním na základě doporučení Rady bezpečnosti na pětileté období, které lze jednou obnovit. Generálního tajemníka označuje Charta za „hlavního správního úředníka“ OSN. Toto označení ovšem zdaleka nevystihuje všechny stránky jeho činnosti. Generální tajemník je diplomatem, vyjednavačem i aktivním činitelem a pro mezinárodní společenství je zpravidla skutečným symbolem OSN. K jeho práci patří běžné konzultace s vedoucími představiteli členských států, účast na zasedáních orgánů OSN a cesty do všech oblastí světa, jež jsou součástí úsilí o zlepšení mezinárodní situace. Každý rok generální tajemník předkládá Valnému shromáždění výroční zprávu o činnosti organizace, v níž rovněž představuje své vize řešení nejdůležitějších úkolů v budoucnosti.

Nynější generální tajemník OSN António Guterres (Portugalsko) převzal úřad od 1. 1. 2017. Své druhé funkční období zahájil 1. 1. 2022. Jeho předchůdci byli:

• Pan Ki-Mun (Korejská republika) 2007 - 2016
• Kofi Annan (Ghana) 1997 - 2006
• Boutrous Boutrous-Ghálí (Egypt) 1991 - 1996
• Javier Pérez de Cuéllar (Peru) 1982 - 1991
• Kurt Waldheim (Rakousko) 1972 - 1981
• U Thant (Barma - nyní Myanmar) 1961 - 1971
• Dag Hammarskjöld (Švédsko) 1953 - 1961
• Trygve Lie (Norsko) 1945 – 1953