UNEP prosazuje mezinárodní spolupráci v otázkách životního prostředí, poskytuje odborné vedení organizacím OSN a prostřednictvím svých vědeckých poradních skupin zapojuje mezinárodní vědeckou komunitu do formulování politik různých ekologických projektů OSN. UNEP pomáhá rozvojovým zemím při provádění politik a postupů šetrných k životnímu prostředí a podporuje participaci soukromého sektoru při nastolování udržitelného rozvoje a využívání světových přírodních zdrojů. UNEP byl založen Konferencí OSN o životním prostředí v červnu 1972 ve Stockholmu a má své ústředí v Nairobi v Keni.